외신 보도에 따르면 드르트리 로고진 러시아 연방우주공사 대표와 장커젠 중국국가항천국(CNSA) 국장은 9일 '달 궤도와 표면에 조성될 실험연구시설 단지' 개발에 관한 양해각서에 서명했다.
구체적인 협약 내용은 공개되지 않았으나 양측은 "관심을 가진 모든 나라와 국제 파트너에 개방돼있다"고 강조했다.
이에 대해 전문가들은 러시아와 중국의 이해관계가 절묘하게 맞아떨어진 것으로 분석했다.
오늘날 우주 개발 분야는 미국이 주도하고 있다. 이번 협약으로 러시아는 세계 최초 유인 우주선을 발사해 우주 탐사를 주도했던 구소련의 영광을, 중국은 미국의 독주를 견제할 수 있는 지원군이 생긴 셈이다.
미국은 아르테미스 프로젝트를 추진 중이다. 아르테미스 프로젝트의 목표는 2024년까지 달에 남녀 우주비행사를 보내고 2028년부터 상주 체제에 돌입하는 것이다. 호주, 캐나다, 일본, 영국, 이탈리아, 룩셈부르크, 아랍에미리트(UAE) 등 7개 국이 미국과 양자 간 협정을 맺고 참여하고 있다. 향후 더 많은 국가가 참여할 전망이다.
국제우주정거장(ISS) 건설, 운영을 통해 우호적 협력관계를 유지해온 러시아도 협정 체결을 제안받았지만 "미국 중심적"이라는 이유를 들어 거절했다.
그간 러시아는 재원 부족으로 ISS를 오가는 것 외에는 우주 탐사에 나서지 못했다. 그러나, 최근 향후 5년간 3차례의 달 탐사 계획을 수립하는 등 우주 강국 재건을 목표로 움직이기 시작했다.
우선 10월 1일 1976년 '루나(LUNA) 24' 이후 45년 만에 현대화한 달 착륙선 루나25를 달 남극 인근 '보구슬라브스키 크레이터'를 향해 발사한다.
올해는 1961년 4월 옛 소련 우주비행사 유리 가가린이 인류 최초로 유인 우주 비행에 나선 지 60주년이 되는 해다.
로고진 러시아 연방우주공사 대표는 트위터를 통해 "우주 강국 재건의 신호탄이 될 루나25 발사 현장에 새로 협력관계를 맺게 된 CNSA(중국국가항천국)의 장 국장을 초대했다"고 밝혔다.
이미지 확대보기중국은 비교적 늦게 우주 탐사에 뛰어들었지만 뛰어난 성과를 보여주고 있다. 최근에는 인류 최초 달 뒷면 탐사, 미국·러시아에 이른 세 번째 달 샘플 확보, 화성탐사선 발사 등으로 우주 굴기를 입증해왔다.
미국은 수년간 기술 유출 등을 이유로 중국의 ISS 참여를 막아왔다. 이에 중국은 독자적으로 우주정거장을 구축하는 등 외로운 싸움을 이어왔다.
천란 중국 우주프로그램 전문 민간 분석가는 AFP통신과의 회견에서 "중국과 러시아의 공동 우주정거장은 대단한 것"이라며 "중국으로서는 가장 큰 국제 우주 협력 프로젝트가 될 것이며 중요한 의미를 갖는다"고 밝혔다.
IT·과학 전문 매체 '아르스 테크니카(Ars Technica)'는 러시아와 중국의 양해각서 체결은 "수십 년간 이어져 온 미국 항공우주국과 로스코스모스 간 협력관계가 심우주 탐사에서 한계점에 도달할 수도 있다는 점을 시사하는 것"이라고 지적했다.
이어 "NASA와 협력국이 달 복귀 계획을 추진하는 과정에서 중국·러시아와 '우주 경쟁'에 돌입할 수도 있다"고 덧붙였다.
송광범 기자 postmoneynews@gmail.com
