재생 에너지 저장 설비 생산기업 에너지 볼트(Energy Vault)가 1억1000만달러 규모의 시리즈 B 펀딩 라운드를 마무리했다.
이번 펀딩 라운드의 투자는 소프트뱅크 비전 펀드(SoftBank Vision Fund, ‘비전 펀드’)에 의해 이루어졌다. 비전펀드가 에너지 저장 기술에 투자하기는 이번이 처음이다. 에너지 볼트는 사상 처음으로 재생에너지가 화석연료 비용보다 더 적은 비용으로 하루 24시간 기저부하 전력을 제공할 수 있는 기술의 글로벌 공급을 가속하는데 이 자금을 사용하게 된다. 투자의 일환으로 소프트뱅크 인베스트먼트 어드바이저스(SoftBank Investment Advisers)의 파트너인 안드레아스 핸슨(Andreas Hansson)이 에너지 볼트 이사회에 합류하게 된다.
재생에너지는 바람이나 햇빛과 같은 가변적 요소에 좌우되어 생산을 예측하는 것이 불가능하고 간헐적으로 생산이 이루어지기 때문에 화석연료 전기를 완전히 대체하는 데는 큰 어려움을 겪어왔다. 보다 효율적이고 비용이 저렴한 저장 방법이 없는 가운데, 지금은 널리 이용될 수 있다 할지라도 재생에너지원을 통해 전력망에 공급할 수 있는 전기의 양은 제한적이다.
에너지 볼트의 획기적 기술은 중력의 힘과 물의 움직임에 의존해 전기를 저장하고 방출하는 양수 수력발전소에서 영감을 얻었다. 회사의 솔루션은 이같이 수력발전소에서 사용되는 잘 알려진 물리학 및 기계공학의 기본 원칙에 기반을 두고 있다는 점은 같지만 저비용 원료와 원자재 과학을 혁신적으로 활용함으로써 맞춤형으로 제작된 합성 블록으로 물을 대체하고 있다. 하나의 무게가 35톤에 이르는 이 블록은 에너지 볼트의 독점적인 시스템 설계와 머신 비전 소프트웨어가 결합되어 이에 맞춰 새롭게 설계된 크레인을 작동시킨다. 이 소프트웨어는 에너지 수요와 공급의 변동성, 전력망 안정성, 기후 요소 및 그 밖의 변수 등 여러 가지 요소들을 헤아리는 예측 지능과 독자적인 고유의 알고리즘 집합을 이용해 에너지 저장 타워와 전기의 충전 및 방전을 자율적으로 조정한다. 그 결과 에너지 볼트 타워는 대규모 양수 수력 저장 시스템의 모든 이점을 제공하면서도 화석 연료와 같은 수준을 유지하는 낮은 비용과 더 높은 라운드트립 효율성을 제공하는 한편, 부지의 특정한 지형 요건이나 환경에 미치는 부정적인 영향도 없다.
에너지 볼트는 2018년 11월 설립 이래 괄목할 만한 성장세를 보이고 있으며 앞서 발표한 인도 최대의 통합 전력회사인 타타 파워 컴퍼니(The Tata Power Company Limited)와의 계약 이외에 2019년에는 이탈리아 북부에 최초로 35MWh 저장 타워를 선보일 예정이다. 또한 회사는 CEMEX 리서치 그룹(CEMEX Research Group AG, 스위스)과의 기술협력 및 개발협약을 포함하는 CEMEX(뉴욕증권거래소: CX)와의 폭넓은 유대관계를 유지하고 있으며 2019년 5월에는 CEMEX 벤처스(CEMEX Ventures)로부터 투자를 받았다고 발표했다. 에너지 볼트는 유례없는 시장 수요와 앞으로의 기술 채택에 대처하는 추가적인 수단으로 4개 대륙의 고객들과 협약을 체결했다.
소프트뱅크 인베스트먼트 어드바이저스의 매니징 파트너인 악사이 나헤타(Akshay Naheta)는 “에너지 볼트는 어떻게 하면 재생에너지를 대량으로 저장할 수 있을까라는 오랫동안 지속되어온 복잡한 문제를 해결하고 있다”며 “회사의 입증된 기술이 21세기 원자재 과학 및 머신 비전 소프트웨어 기술과 접목되어 재생에너지의 단위 경제학을 새롭게 바꾸고 환경을 되살리는 솔루션을 제공하고 있다”고 말했다. 이어 “에너지 볼트는 소프트뱅크의 기존 에너지 포트폴리오를 크게 보완하고 있으며 에너지 볼트의 글로벌 발전을 진전시키게 되어 매우 기쁘다”고 덧붙였다.
에너지 볼트 CEO이자 공동창업자인 로버트 피코니(Robert Piconi)는 “재생에너지가 하루 24시간 화석 연료를 대체할 수 있게 하는 우리의 임무를 추진해 나가면서 소프트뱅크 비전 펀드와 협력해 글로벌 진출을 확대하게 되어 매우 기쁘다”며 “비전 펀드는 혁신적인 에너지 저장 기술을 통해 기후 변화에 대처하는 우리의 열정을 함께 공유하고 있다”고 말했다. 이어 “에너지 볼트는 전략적 파트너인 비전 펀드의 지원을 받아 지속 가능하고 경제성 있는 에너지 저장과 관련하여 세계적으로 현재는 충족되지 않는 대규모 수요에 부응할 수 있는 입지를 확고히 하고 있다”고 덧붙였다.
송광범 기자 postmoneynews@gmail.com
